Uppfunnet av en mekaniker från San Francisco i slutet av 1800-talet, har spelautomater gått igenom en mängd faser och inkarnationer.
Bland spelautomaternas faser är:

• De har använts som företagsbyggare på butiksinnehavarnas diskar, och ibland delat ut tuggummi eller golfbollar istället för kontanter.
• De har varit relativt billig underhållning för makar eller betydande andra att roa sig på kasinon medan deras partners spelade på riktigt vid borden.
• De har varit mekaniska urverksenheter.
• De är nu högteknologiska underverk som kombinerar animation, filmklipp, Surround Sound och rörliga stolar för specialeffekter.

Det är sällsynt att du hittar minimisatsningar på mindre än $5 per hand i Las Vegas kasinon, och till och med $5-bord kan vara knappa. Vid hektiska tider på premiumfastigheter, kanske du tittar på minsta insatser på $25 och uppåt. Spelautomater erbjuder lågrullarna en chans att spela för mycket mindre. Till exempel har vissa 1-cents videoslots 30 vinstlinjer, vilket betyder linjer över videorullarna som du får betalt på om matchande symboler radas upp. Om du satsar 1 cent på varje vinstlinje, är din satsning 30 cent per snurr på hjulen, långt, mycket mindre än något bordsminimum du hittar i ett kasino.

SLOTS GER STORA JACKPOTCHANSER

Lockelsen med stora pengar är en stark attraktion, och stora pengar är möjliga på slots. Det är möjligt att vinna tusentals dollar, till och med miljoner på vissa spel, med en blixtsnurr. Den största slotjackpotten i historien, 39,7 miljoner dollar, kom på en satsning på 3 dollar på en International Game Technology Megabucks-maskin på 1 dollar på Excalibur casino i Las Vegas 2003. Sådana stora jackpottar är utomordentligt sällsynta händelser, men alla dedikerade slotspelare samlar då och då in vinster hundratals gånger insatsens storlek. Det kanske inte handlar om miljoner, men en vinst på 300 $ för en satsning på 30 cent är den typ av spänning som får spelare att komma tillbaka.

SLOTS ÄR KUL

Tillkomsten av datoriserade videoslots (eller online slots) har satt speldesigners fantasi fri, och spelautomattillverkare lägger enorma mängder tid och pengar på att utveckla interaktiva, underhållande slotsspel som ger dig en trevlig tid även när du inte vinner. Oavsett om du tar kontroll över en videoracerbil för att försöka komma till toppen av flocken för extra belöningar i NASCAR, plockar presentförpackningar på festen för att samla belöningar i den mångåriga spelarfavoriten Jackpot Party, eller tar din bild och faktiskt blir en del av spelet som en hjulsymbol i TMZ tar du en aktiv roll. Om du vill ha ett spel där du bara lutar dig tillbaka och ser hjulen snurra så finns de fortfarande kvar. Men mer och mer, betoningen på spel som är roliga samt en chans att vinna.

Det fanns myntstyrda spelenheter innan San Francisco-mekanikern Charles Fey uppfann Liberty Bell 1895, men det är med Liberty Bell som linjen som leder till moderna slots börjar. Fey skapade ett spel med tre snurrande hjul, ett handtag på sidan och ett fack för att släppa mynt.

Bland spelets funktioner fanns:

• Fem olika symboler användes på hjulen – hästskor, ruter, spader, hjärter och en Liberty Bell.
• Det fanns en enda vinstlinje över mitten av skärmen.
• Den högsta vinsten kom om hade tre Liberty Bells.
• Den översta jackpotten var liten med dagens standarder – 10 nickel, eller amerikanska femcent, vilket betyder en total jackpot på en halv dollar.

Designen var enkel, elegant och långvarig. Du kan fortfarande hitta trehjulsspel i dagens kasinon, även om de drivs elektroniskt snarare än av handtagsinitierade kuggar och växlar. Om du placerade Liberty Bell i dagens kasinon skulle den omedelbart kännas igen som en spelautomat.

En tillverkare i Chicago, Herbert Mills, introducerade en spelautomat med tre hjul som heter Operator Bell 1907. Mills var ledande inom myntstyrda enheter, vilket inkluderade:

• En filmmaskin som kallas Autosteroscope.
• En varuautomat för att göra glass.
• Maskiner för dispensering av Coca-Cola, både i flaska och koppar.

Mills-maskiner var de mest utbredda tidiga slotsen, och det var Mills som först satte fruktsymboler på spelen. Fruktsymbolerna har varit så hållbara att spelautomater i vissa länder, inklusive Storbritannien, kallas för "fruktmaskiner".

UPPKOMSTEN AV BALLY

Ett annat Chicago-företag grundades 1932 som Lion Manufacturing.
En av dess tidiga framgångar var ett flipperspel känt som BallyHoo, och företagets namn ändrades till Bally Manufacturing. På senare år bytte det till Bally Technologies, och flyttade sina kontor till Las Vegas och är idag en del av Scientific Games. Flera år efter legaliseringen av hasardspel i Nevada, positionerade Bally sig för att utmana Mills om ledarskapet för spelautomater. Dess första riktiga slot var av sorten handelsstimulator. Bally Baby var en liten modell som gav priskort som skulle bytas ut mot tuggummi.

Den stora majoriteten av spelautomater som används idag finns på videoskärmar istället för att använda mekaniska rullar. Tidiga videoslots, tillgängliga på 1980-talet, försökte efterlikna trehjulsupplevelsen, och de var inte alls framgångsrika. För att locka spelare behövde videoslots erbjuda en annorlunda spelupplevelse. I USA, de första spelautomaterna med videorepresentationer av spel med spinnande hjul var när Bally introducerade Game Maker 1994. Det inkluderade spelautomater, videopoker och video blackjack-spel på samma enhet. Slotsspelen utvecklade till och med en efterföljare, sällsynt för tiden. Poker och blackjack hade skapat efterföljare på ett videoformat, men Game Maker var den första maskinen där videoslotspel nådde en viss grad av popularitet. Bonusslots från Aristocrat och sedan WMS följde, och videons popularitet tog fart. Idag dominerar videoslots internationella marknader. Och även i USA, som har en längre och starkare tradition av mekaniska spel. Video slots utgör mer än 80 procent av moderna casino-slotsgolv.

COIN HOPPER

När Bally-ingenjörerna Frank Nicolaus och Bud Breitenstein uppfann den motordrivna behållaren revolutionerade det spelautomater. Här är varför behållaren var så viktig:

• Tidigare spelautomater använde myntrör. De var stela; mynt måste staplas i dem.
• Utrymmet inne i maskinerna begränsade hur många myntrör som kunde hållas, och det satte allvarliga begränsningar för hur många mynt som kunde betalas ut innan rören behövde fyllas på.
• Myntbehållaren, som först användes på Money Honeys elektromekaniska slot 1963, gjorde det möjligt för myntmagasinet att cirkulera mynt för utbetalningar från en stor pool.
  Den större poolen av mynt innebar att utbetalningarna kunde bli större, initialt upp till 500 mynt åt gången. Senare behållare kunde cirkulera mer än 1 000 mynt.

Nicolaus och Breitensteins idé gjorde det möjligt för speltillverkare att designa spel med större och oftare utdelningar.

Det var en game changer av många anledningar:

• Stora jackpottar kräver stora odds för vinst, och ökande odds kräver att antalet möjliga kombinationer av symboler och platser ökar.
• Innan den virtuella rullen var den huvudsakliga lösningen för att öka antalet stopp på en spelautomatsrulle att öka storleken på rullen.
• Eftersom rullar var tvungna att passa in i en maskins hölje, kunde speltillverkare bara gå så långt med att öka antalet stopp och kombinationer.
• Telnaes virtuella rulle innebar att speldesigners kunde få rullen att bete sig som om den hade hur många symboler och mellanslag som helst. Ett hjul med en jackpottsymbol och två trippelstaplar, till exempel, kunde mappas så att trippelstaplarna kom upp 10 gånger så ofta som jackpottsymbolen, samtidigt som det fortfarande var ett slumpmässigt spel.
• Fler stopp innebär mer flexibilitet för speldesigners att ge oss spel med hög volatilitet, låg volatilitet, stora jackpots, frekventa jackpottar och allt däremellan. IGT Technology var snabb att dra fördel av, liksom andra tillverkare som licensierat tekniken från IGT.

Utan det hade de virtuella spel med stora pengar som International Game Technology Megabucks inte varit möjliga, och inte ens spel som vi idag tror har måttliga jackpottar.

LÄNKADE PROGRESSIVA JACKPOTTAR

Slots med progressiva jackpottar lägger till en del av varje insats till jackpottsumman tills någon vinner den. Efteråt återställs jackpotten till startbeloppet och börjar byggas igen.

De första progressiva var jackpottar för en maskin. De följdes av länkade progressiva spel, som elektroniskt länkar flera spel så att en satsning på någon av maskinerna höjer jackpotten som är tillgänglig för alla. Den extrema versionen av den länkade progressiva är den wide-area progressiva, och det är där du hittar de största jackpottarna. Wifde-area länkar inte bara angränsande maskiner, utan maskiner i olika kasinon.

Det första progressiva spelet för wide-area var IGT Megabucks, som lanserades 1986, och Nevada Megabucks-länken, som länkar samman maskiner i hela staten, inklusive dussintals kasinon i Las Vegas, och är världens längsta länk. Det var på en Megabucks-maskin som världsrekordjackpotten på 39 miljoner dollar vann 2003.

SEDELVALIDATORN

Om du spelade slots före början av 1990-talet kommer du ihåg spel där du droppade in mynt för hand för varje drag. Valideraren ändrade allt detta.

En investering på 20 USD i slots betyder inte längre att man droppar in 80 quarters (25 cent), en efter en. Istället skjuter du bara in en $20-sedel i en läsare för att få 80 kredit på en mätare och spela av krediterna.

Dagens sedelvaliderare måste skanna streckkodade utbetalningsbiljetter såväl som valuta, och måste erbjuda ökad flexibilitet för att möta kasinots krav på snabb igenkänning av valuta och upptäckt av förfalskade pengar.

Utvecklare av kontanthanteringslösningar har tagit fram validatorer som är programmerbara och anpassningsbara till sedlar av olika storlek för att läsa valutor från länder runt om i världen.

Före slutet av 1990-talet kom de flesta slotutbetalningarna på mynt som gavs ut av maskinen. Idag kommer de flesta utbetalningarna i streckkodade biljetter eftersom biljettskrivare har ersatt myntmagasin.
När du tar ut, trycker du på en knapp, en biljett skrivs ut, och du kan sedan antingen använda biljetten för att köpa krediter i en annan automat eller ta den till en kiosk eller kassörskans bur för att byta ut biljetten mot kontanter.

Det finns spelare som saknar synen och ljudet av mynt som strömmar ut ur spelautomater, klirrande och smattrande i brickor. Men det finns fördelar både för kasinon och spelare med att använda biljetterna::

• Utbetalning med streckkodsbiljett gjorde att det inte kunde bli fullt med mynt i maskinen. Det finns ingen mer stilleståndstid medan du väntar på att en skötare ska tömma eller hälla en enorm påse med mynt i maskinen.
• Biljettskrivare möjliggjorde också introduktionen av slots med små valörer och spel med dussintals vinstlinjer. Små mynt fastnar ofta i magasin, och tillverkare var inte på väg att introducera multiline 1-cent-spel förrän biljettskrivare godkändes av tillsynsmyndigheter.
• Moderna skrivare kan också tjäna operatörer som reklamprodukter, som kan skriva ut kuponger eller kuponger direkt vid spelautomaten.
• Användning av skrivare innebär att kasinon inte behöver binda upp enorma summor pengar för att hålla mynt i lager.

MULTISPEL MASKINER

Att installera flera spel på samma maskin och låta spelare välja genom att trycka på en ikon på skärmen är vanligt idag, men formatet fanns inte för ett par decennier sedan. Innovationen kom från Bally, som introducerade Game Maker 1994.
Game Maker inkluderade spelautomater, videopoker och video blackjack-spel på samma enhet. Slotsspelen utvecklade till och med en anhängarskara, sällsynt för tiden. Poker och blackjack hade fått anhängare i ett videoformat, men Game Maker var den första maskinen där videoslotspel verkligen fungerade. Framgången för flerspelsmaskiner som IGT:s GameKing kan tacka Game Maker för att ha banat vägen.

SLOTS BONUSHJUL

När Anchor Gaming introducerade Wheel of Gold 1995 var det en sensation. Spelare hade aldrig upplevt något liknande bonushjulet som nu är ett pålitligt verktyg i slotdesigners kit. Det ursprungliga hjulet fästes på ett torn ovanpå Bally spelautomater med lutande topp och var en sensation. När tonen lät som signalerade ett kommande snurr stannade alla i närheten för att titta, för att se var hjulet skulle stanna och hur många bonuskrediter spelaren skulle vinna. IGTs Wheel of Fortune följde, och idag använder många tillverkare bonushjul som extrafunktioner på sina spel.

MULTI-LINE VIDEOSLOTS MED BONUSSPEL

Pacific Rim var upphovsplatsen för vad som har blivit den hetaste speltrenden de senaste 15 åren.

• Den australiensiska tillverkaren Aristocrat Technologies hade stora framgångar utomlands med spel på videoskärmar med flera vinstlinjer.
• WMS Gaming hade den första megasuccén i USA 1997 med Reel ’Em In. Det fanns bara fem vinstlinjer -- tre över de fem videolinjerna, en "v" och en chevron. När tre matchande fiskedragssymboler dök upp på skärmen bleknade videorullarna och ersattes av en scen med fiskare på en sjö. Spelare rörde skärmen för att välja en sportfiskare att rulla in en fisk för bonuskrediter. Sådan bonus, i varierande, kreativa, underhållande former, är nyckeln till modern spelautomats popularitet.
• Idag dominerar videoslots casinogolven. Från den femraders, andra skärmens början har vi sett formatet växa till 9, 15, 20 till och med 100 rader, 243 sätt att vinna spel som Aristocrat's Reel Power-slots, jackpottar i flera nivåer, mystiska bonusar och community-stil spel. Nu är det en innovation.